Machado de Assis: a ascensão do neto de escravos alforriados ao trono da literatura brasileira

Um menino pobre, mulato, neto de escravos alforriados, nasce num morro do Rio de Janeiro imperial. É epiléptico, gago, e nunca frequenta um curso superior. Décadas depois, esse mesmo homem funda a Academia Brasileira de Letras e é eleito seu primeiro presidente, reconhecido em vida como o maior escritor que o país já tinha produzido.

Esta é a vida de Machado de Assis: a origem humilde, a obra que inventou o romance moderno no Brasil e o legado que ninguém depois dele conseguiu ignorar.

Quem foi Machado de Assis

Joaquim Maria Machado de Assis nasceu no Rio de Janeiro em 21 de junho de 1839, no Morro do Livramento. Era filho de Francisco José de Assis, pintor de paredes e mulato, e de Maria Leopoldina, lavadeira açoriana, num casamento entre um descendente de escravos alforriados e uma imigrante branca pobre.

Cresceu na periferia de uma capital ainda escravista e teve pouquíssima educação formal. Aprendeu francês, inglês, grego e literatura quase sozinho, lendo tudo que caía em suas mãos, o que faria dele o exemplo mais célebre de autodidata das letras brasileiras.

Da pobreza no Morro do Livramento à Academia

Órfão de mãe cedo e criado em dificuldade, Machado começou a trabalhar muito jovem como aprendiz de tipógrafo e revisor. A convivência com a imprensa e com os livros que ajudava a imprimir foi, na prática, a universidade que ele nunca pôde cursar.

Aos poucos passou de tipógrafo a cronista, folhetinista, poeta e funcionário público. A ascensão foi lenta e disciplinada, movida por talento e por um trabalho constante, até se tornar figura central da vida literária do Rio de Janeiro na segunda metade do século 19.

Linha do tempo

1. 1839Nasce no Morro do Livramento, no Rio de Janeiro, neto de escravos alforriados.
2. 1855Publica os primeiros versos e começa a atuar na imprensa como aprendiz e colaborador ainda adolescente.
3. 1869Casa-se com a portuguesa Carolina Xavier de Novais, companheira de toda a vida e leitora atenta de sua obra.
4. 1881Publica Memórias Póstumas de Brás Cubas e inaugura a fase realista que redefiniria o romance brasileiro.
5. 1897Funda a Academia Brasileira de Letras e é eleito seu primeiro presidente, cargo que ocuparia até a morte.
6. 1908Morre no Rio de Janeiro em 29 de setembro, três anos após perder Carolina, em luto que o acompanhou até o fim.

O estilo que o tornou único

A grande virada de Machado foi o narrador. Em Brás Cubas, quem conta a história é um defunto que escreve suas memórias já morto, livre para ser irônico, cínico e digressivo, interrompendo a narrativa para conversar diretamente com o leitor.

Essa ironia fina e a desconfiança de toda certeza são a assinatura machadiana. Em vez de julgar seus personagens, Machado os expõe por dentro, com uma ambiguidade que obriga o leitor a decidir sozinho quem mente, quem trai e quem apenas se ilude.

Obras principais

Memórias Póstumas de Brás Cubas (1881). O romance que inaugura a fase realista, narrado por um defunto autor, marco inicial da modernidade na prosa brasileira.

Quincas Borba (1891). A história de Rubião e da filosofia do Humanitismo, com sua máxima cruel, "ao vencedor as batatas", como retrato do oportunismo social.

Dom Casmurro (1899). O relato de Bento Santiago sobre o ciúme e a suposta traição de Capitu, cuja culpa jamais é confirmada, a maior dúvida da literatura brasileira.

O Alienista (1882). Novela em que o médico Simão Bacamarte interna metade da cidade em nome da ciência, sátira afiada à razão e ao poder.

Esaú e Jacó (1904). Romance da maturidade sobre os gêmeos rivais Pedro e Paulo, usando a disputa entre irmãos como espelho das tensões políticas do país.

O legado de Machado de Assis

Machado de Assis morreu no Rio de Janeiro em 29 de setembro de 1908, já consagrado, e teve funeral acompanhado por multidão. Deixou uma obra vasta em romance, conto, crônica, poesia e teatro, com contos como O Alienista e A Cartomante que continuam entre os mais lidos da língua.

Hoje é considerado o maior nome da literatura brasileira e um dos grandes da ficção mundial do século 19, admirado por autores como Susan Sontag e Salman Rushdie. A Academia que ele fundou segue viva, e a cadeira número 23 guarda o nome de seu patrono e primeiro presidente.

Perguntas frequentes

Por que Machado de Assis é tão importante?

Ele elevou o romance brasileiro a um patamar universal com Memórias Póstumas de Brás Cubas, criou narradores complexos e irônicos e fundou a Academia Brasileira de Letras, tornando-se referência central de toda a literatura escrita no país depois dele.

Capitu traiu Bentinho em Dom Casmurro?

O romance nunca responde. A narrativa é contada apenas por Bento Santiago, um marido ciumento e pouco confiável, e a genialidade do livro está justamente em deixar a dúvida sobre Capitu sem solução definitiva.

Como Machado de Assis morreu?

Morreu no Rio de Janeiro em 29 de setembro de 1908, aos 69 anos, em decorrência de complicações de saúde, três anos após a morte de sua esposa Carolina, perda que o marcou profundamente nos últimos anos de vida.